Мстиславль находится на востоке Могилевской области и граничит со Смоленской областью Российской федерации.
Сам город основан в 1135 году Смоленским князем Ростиславом Мстиславовичем и назван в честь своего отца Мстислава Великого, последнего князя Киевской Руси. Впервые Мстиславль упоминается в Ипатьевской летописи за 1156 год. В Мстиславское княжество входили земли практически всех нынешних соседних районов.
В 1634 году Мстиславлю пожаловано Магдебургское право и герб, что послужило развитию торговли, ремесленичества и самого города.
С 1919 года город входил в состав Смоленской губернии РСФСР, был центром уезда, с 17 июля 1924 — в составе БССР, районный центр Могилёвской области.
